Dulce, salado, especiado, oscuro o con leche, el chocolate realmente logra satisfacer todos los paladares, incluso los más refinados.
Por Alexandra “Bunny” Noguera
Te contamos en unas pocas líneas algunos datos interesantes acerca del chocolate que quizás no conocías.
La planta de cacao, Theobroma cacao L., es una especie tropical de hoja perenne originaria de las selvas tropicales y de algunas zonas del Amazonas y el Orinoco. En la actualidad, se cultiva en las regiones cálidas y húmedas de América Latina, África occidental y el sureste asiático. Existen tres variedades principales: Criollo, Trinitario y Forassero.
La historia del chocolate comienza en tiempos muy remotos, cuando los mayas (o quizás incluso poblaciones precedentes) comenzaron a cultivar el chocolate para producir una bebida a base de cacao y agua caliente de sabor muy amargo, considerada un alimento divino.
No es casualidad que el nombre científico de la planta de cacao sea Theobroma, que en griego significa “alimento de los dioses”.
Esta bebida caliente a menudo se acompañaba de algunas especias y las civilizaciones precolombinas la bebían durante las festividades y los rituales.
Los granos de cacao deben haber tenido un gran valor y no es difícil creer que incluso se usaron como dinero.
No está claro cuándo llegó el chocolate a Europa, pero parece haber llegado principalmente a España, quizás con el regreso de los conquistadores. Algunas historias mencionan a Cristóbal Colón, otras a Hernán Cortés y Felipe II de España… El caso es que, una vez llegado a Europa, a principios del siglo XVI, el cacao se extendió hasta donde alcanzaba la vista, convirtiéndose en un ingrediente muy demandado por las familias más pudientes.
A partir del siglo XIX, el cacao y el chocolate se hicieron cada vez más accesibles a las familias menos ricas, llegando hasta nuestros días donde es posible encontrarlo en todos los bares, supermercados, restaurantes e incluso como ingrediente de muchos cosméticos.
En general, el proceso de fabricación del chocolate sigue unos pasos definidos. Veamos brevemente cuáles son y analicemos la cadena productiva del cacao.
Siempre parte de los frutos del cacao que se recogen y se abren para obtener los granos, es decir las semillas. Luego, los granos de cacao se fermentan y se secan para realzar el sabor y los aromas característicos, se limpian para eliminar cualquier defecto, se pesan y se envasan. En este punto, los granos se comercializan en todo el mundo y, una vez que llegan a su destino, se procesan de nuevo.
Se procede al tostado y molido de las semillas de cacao y, en algunos casos, a una serie de procesos posteriores que mejoran sus propiedades. De esta forma, se obtiene la masa de cacao, que puede ser utilizada directamente para la producción de chocolate o tratada posteriormente para obtener cacao en polvo y manteca de cacao.
Para obtener nuestro querido chocolate, se combinará la masa de cacao, la manteca de cacao, el azúcar, la leche, los aromas y los emulsionantes en proporciones variables y se calentará todo mientras se agita durante mucho tiempo. Luego, el compuesto llegará a grandes empresas o pequeños consumidores a través de cadenas de mercado en forma de bloques o tabletas.
En las últimas décadas, la producción mundial de chocolate ha aumentado relativamente un +343%, pasando de 1,19 millones de toneladas en 1961 a 5,25 millones de toneladas en 2018. En la actualidad, entre los primeros países del ranking por producción se encuentran África, América del Sur y el Sureste Asiático.
Si eres un experto pastelero o un ávido consumidor de chocolate, quizás ya sepas estas cosas. Sin embargo, no es así, aquí tienes una pequeña lista de curiosidades sobre el cacao:
Los granos de cacao se asemejan a los dientes de ajo, son blancos y bastante amargos debido a la presencia de sustancias como la cafeína, la teobromina y los polifenoles.
En cada fruto hay muchas semillas sumergidas en la pulpa;
El origen de la palabra «chocolate» podría derivar de la palabra azteca «xocoātl», la bebida amarga adorada durante los rituales o, alternativamente, del nombre del dios azteca Quetzalcóatl, de quien se dice que trajo el chocolate a la Tierra;
Antes de la llegada del cacao a Europa, el chocolate tenía un sabor amargo y solo recientemente se ha endulzado gracias a la adición de azúcar y edulcorantes;
El proceso actual de elaboración del chocolate hace referencia al método inventado en la década de 1820 por el holandés Van Houten, quien encontró la manera de separar la manteca de cacao del polvo más magro y aromático;
La primera tableta de chocolate, en cambio, parece haber sido inventada por Joseph Fry quien, en 1847, descubrió la forma de dar forma al chocolate añadiendo manteca de cacao a la receta holandesa;
Los primeros bombones de chocolate se inventaron en Italia, en la región de Piamonte;
El llamado chocolate blanco en realidad está compuesto por azúcar, derivados lácteos y manteca de cacao;
Según los expertos, el cacao venezolano es el mejor del mundo. Es clasificado como fino de aroma debido a sus cualidades aromáticas. El cacao fino es altamente apreciado por los chocolateros más prestigiosos a nivel mundial, gracias a las características únicas de su sabor y de su aroma. La variedad Chuao está considerada como una de las mejores. Por eso, es uno de los cacaos más caros. Se cultiva cerca del pueblo del mismo nombre (tiene unos 2300 habitantes) en Venezuela;
Parece ser que la invención de la galleta con chispas de chocolate no es otra cosa que una delicia nacida por error: al haberse quedado sin cacao, su inventora decidió utilizar trozos de una barra de chocolate, cortarla en trozos y ponerla en medio de la masa para las galletas;
Los casos de alergia al cacao son extremadamente raros; Las reacciones de tipo alérgico suelen deberse a los aditivos utilizados en la elaboración de las barras o repostería;
Según la investigación estadística, los hombres tienden a preferir el chocolate negro, mientras que las mujeres prefieren el chocolate con leche;
En la película Psicosis (Psycho de Alfred Hitchcock), el chocolate se utilizó para reproducir la sangre;
Las plantaciones de cacao podrían verse afectadas por el cambio climático que, debido a la alta evapotranspiración, negaría la posibilidad de que las áreas cultivadas reciban suficiente lluvia y humedad para el crecimiento;
Numerosos estudios y meta-análisis han evaluado que el cacao puede tener propiedades saludables y beneficiosas, es capaz de levantar el ánimo y, dentro de ciertos niveles, dar bienestar psicofísico. Desafortunadamente, no ocurre lo mismo con el chocolate (ni siquiera con el chocolate amargo);
Por último, desde la antigüedad existe la creencia de que el cacao tenga propiedades afrodisíacas. Sea esto cierto o no, nada te impide intentarlo.
