Ya Aristóteles escribió que el ser humano es un animal social, y tenía razón.
Por Valentina Cicconelli
Un amigo alarga la vida. Ya Aristóteles escribió que el ser humano es un animal social, y tenía razón: las personas que pueden contar con una red de apoyo son más resistentes frente al estrés, menos propensas a la depresión y más proclives a adoptar estilos de vida saludables. El efecto beneficioso de las relaciones de amistad se refleja también en la salud cardiaca y en la reducción del riesgo de enfermedades crónicas. Y ahora sabemos que también pueden afectar a la esperanza de vida.
Un estudio desarrollado en el Reino Unido, el primero sobre una muestra tan amplia, identificó cinco tipos de interacción social.
En prueba se descubrió que las personas que viven solas y nunca reciben visitas de amigos o familiares tienen un mayor riesgo de muerte, lo que revela un vínculo inextricable entre soledad y esperanza de vida. El estudio de la Universidad de Glasgow, publicado en Bmc Medicine, identificó cinco tipos de interacción social y los asoció con la mortalidad por todas las causas.
Los participantes fueron reclutados entre 2006 y 2010 a través del Uk Biobank: tenían una edad media de 56,5 años y tuvieron que responder a una serie de cuestionarios sobre cómo y con quién vivían, con qué frecuencia podían confiar en alguien cercano o se sentían solos, si recibían visitas de amigos y familiares o participaban en actividades semanales en grupo. Y tras un seguimiento de diez años, los que no tenían vida social mostraban un 39% más de riesgo de muerte asociada, que se elevaba al 50% en caso de ausencia total de amigos.
Ya existían en la literatura científica numerosas pruebas de que la soledad, el aislamiento y la falta de relaciones sociales podían ser la base de enfermedades graves como las cardiovasculares, el cáncer o la depresión. Este nuevo estudio es especialmente interesante porque se ha realizado sobre una muestra muy amplia, seguida durante más de diez años. Y los resultados mostraron que los que se quedan solos y no tienen relaciones sociales mueren antes que los demás. Se trata de un resultado realmente inequívoco.
Estos datos no sorprenden tanto, ya que la investigación neuro científica ha demostrado desde hace tiempo los beneficios de las conexiones y relaciones sociales sobre nuestra salud. De hecho, el establecimiento de relaciones sociales desencadena un circuito positivo en el que interviene la oxitocina, que reduce el sistema del estrés y los procesos que favorecen la inflamación, que, como sabemos, tiene efectos negativos en múltiples órganos. Así pues, es cierto que el encuentro con los demás es la mejor medicina para nuestro bienestar y que el amor es la «panacea de todos los males».
Todo lo que experimentamos tiene sin duda una base bioquímica. El amor romántico, por ejemplo, activa las zonas límbicas, la amígdala y el tálamo del mismo modo que cuando nos enfrentamos a un peligro inminente. Al medir la dopamina en el cerebro de las personas enamoradas se ha demostrado que son los mayores niveles de este neurotransmisor los que nos hacen experimentar la alegría, el deseo de unión psíquica y sexual y, más en general, el placer asociado a una relación. Y el mismo proceso «protector» se desencadena también con otras formas de amor, como el que se siente por los hijos, los nietos y los amigos de verdad. Por eso, en el estudio británico, el aumento de la mortalidad se asoció más con niveles bajos de medidas objetivas de interacción social que con niveles bajos de medidas subjetivas.
La asociación más fuerte se daba en los individuos que nunca recibían visitas de amigos o familiares, y el beneficio de participar en actividades semanales en grupo no se observaba en los participantes que nunca recibían visitas de amigos o familiares, lo que significa que tener algún atisbo de vida social por sí solo no es suficiente. Sin embargo, los participantes que recibían visitas al menos una vez al mes tenían un riesgo de mortalidad asociado significativamente menor, lo que sugiere la existencia de este posible efecto protector debido precisamente a esta interacción social.
Se calcula que entre el 9,2% y el 14,4% de la población mundial se siente sola y que el 25% de los adultos de todo el mundo pueden estar socialmente aislados. Esto significa que millones de personas corren el riesgo de morir prematuramente por falta de amigos.
«Aunque investigaciones anteriores también han identificado asociaciones entre las muertes debidas a cualquier causa y la sensación de soledad que se puede experimentar por vivir solo o aislado, los efectos combinados de los distintos tipos de interacción social sobre la mortalidad siguen sin estar claros», explica el profesor Hamish Foster, autor principal del estudio. «La conectividad social es un fenómeno complejo que comprende numerosos aspectos emocionales, físicos y conductuales de la interacción humana. Puede clasificarse en componentes conceptuales, funcionales y estructurales. Pero cada tipo de déficit se ha asociado a un mayor riesgo de mortalidad por todas las causas y de enfermedades cardiovasculares. Esto se ha visto mediado de forma directa por el deterioro de la presión arterial, la reducción de la función inmunitaria o el deterioro del desarrollo neurológico, pero también por efectos indirectos, a través del deterioro de la salud general o el bienestar mental, la reducción de la actividad física o el aumento del consumo de tabaco y alcohol».
Otras explicaciones implican una causalidad inversa, según la cual «los problemas de salud o las discapacidades a largo plazo pueden mermar la capacidad de las personas para establecer o mantener relaciones», señala Foster. “Sin embargo, la prevalencia de la falta de relaciones sociales y la mortalidad asociada justifican nuestros intentos de comprender cómo influye cada una de ellas en la mortalidad para desarrollar intervenciones específicas».
Por eso, los autores sugieren ahora «nuevas investigaciones que estudien los efectos de otros tipos de interacción social en la mortalidad, o exploren cuánto cambio se necesita en un tipo de interacción para beneficiar mejor a las personas socialmente aisladas».